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"Life is short, art is long (生命短暫，藝術長流)." RNA半衰期很短，但其行使的功能卻無比重要，人們對其探索也永無止境。這點正體現了古希臘偉大醫學家希波克拉底（Hippocrates）上述名言的精髓。
RNA不但介導了遺傳信息的解碼過程，還在一系列生命過程中起調控和結構功能。中國科學院水生生物研究所張承才研究員團隊與德國Wolfgang R. Hess教授團隊合作的文章"'Life is short, and art is long': RNA degradation in cyanobacteria and model bacteria"于3月24日在國內高起點新刊物、微生物學綜合性期刊mLife創刊號上在線發表。該文討論了藍細菌和模式菌中RNA代謝機制，揭示了不同細菌RNA代謝的共通性和多樣性。作該本領域的首篇綜述，文章可為后續相關研究提供重要參考。
RNA在細胞內種類繁多，它們既是遺傳信息的載體（mRNA），也是蛋白翻譯機器的組分（rRNA、tRNA），還直接發揮基因調控的功能（asRNA、sRNA等）。與其他大分子相比，RNA代謝迅速，平均半衰期僅幾分鐘。不同細菌中的mRNA降解過程基本相同，涉及三類酶：RNA內切酶，RNA外切酶，以及一些起輔助功能的酶（包括RNA焦磷酸水解酶、RNA解旋酶等）（圖1）。催化不同RNA降解步驟的RNA酶還能通過形成酶復合體（即RNA降解體）等形式協作，以確保RNA降解能夠高效進行。
圖1：細菌中RNA主要降解過程。全長RNA分子經核酸內切酶（endoribonucleases）切為較短的片段，這些短片段進一步被核酸外切酶（exoribonucleases）降解為單核苷酸和長2-5堿基的微核苷酸（nanoRNA）產物。微核苷酸新一步被寡核苷酸酶（oligoribonucleases）降解為單核苷酸，最終完成RNA的徹底降解。需要注意的是，許多帶有5’-三磷酸的RNA需要先被RNA焦磷酸酶（RNA pyrophosphohydrolase）轉變為5’-單磷酸RNA才能被RNA內切酶有效切割。括號內列出的是目前藍細菌和E. coli中發現的參與RNA降解的主要的酶，其中黑色為在藍細菌和E. coli中均存在的酶，紫色為僅存在于E. coli中的酶，而紅色為僅存在于藍細菌中的酶。
對模式菌株的研究發現，參與RNA降解的具體酶的種類及其形成的RNA降解體可能大相庭徑。例如，E. coli中內切核酸酶RNase E是最重要的RNA酶，它與外切核酸酶PNPase、解旋酶RhlB等結合形成一個RNA降解體。而B. subtilis卻不含RNase E，它有一個與RNase E序列完全不同但功能類似的內切酶——RNase Y。RNase Y也與其他組分形成一個不同的RNA降解體。
藍細菌（也稱藍藻）是一個古老的細菌類群，它們是唯一能進行產氧光合作用的原核生物，其很多種屬還能夠生物固氮，在地球演化以及碳氮元素循環過程中一直發揮著重要功能。此外，由于能夠利用太陽光將CO2轉化為有機物，它們也是極具潛力的細胞工廠。近年來，人們對藍細菌中RNA的代謝調控機制的研究逐漸興起。
該文對藍細菌中RNA加工降解調控的主要研究進展進行了回顧和總結，對藍細菌和模式菌株中RNA代謝酶及降解體類進行了系統比較。文章揭示：1）不同細菌進化出了不同的RNA代謝相關酶類，但各細菌中RNA降解的總體過程類似；2）藍細菌中存在的RNA酶的種類和數量與已知的模式菌株中的存在顯著差異；3）藍細菌的RNA酶與模式菌株中同源蛋白的生化性質大多類似，但它們在細胞中的重要性不盡相同；4）藍細菌與E. coli的RNA降解體都以RNase E為核心，但組裝方式和組分明顯不同（圖2）。
圖2：藍細菌與E. coli的RNA降解體結構示意圖。藍細菌Anabaena降解體的已知組分包括內切酶RNase E，外切酶PNPase和RNase II，解旋酶CrhB（A）。藍細菌RNase E催化域（catalytic region）與RNase II和CrhB結合，其非催化域（noncatalytic region）末端含有4個保守區域（C1-C4）以及3個高變異區域（V1-V3），其中C4與PNPase結合。E. coli RNA降解體主要組分包括RNase E、PNPase、RhlB（解旋酶）和Eno（烯醇化酶），其中RNase E通過其非催化域中的幾個區域與其他組分結合（B）。
藍細菌RNA代謝研究領域目前還有許多重要的科學問題有待回答，例如，RNA降解過程所需關鍵的酶（例如RNA焦磷酸水解酶、寡核苷酸酶）由哪些基因編碼？各種RNA酶在細胞中的生理功能是怎樣的？各種酶在RNA代謝過程中如何協作？RNA降解是細胞基因表達的關鍵調控環節之一，對藍細菌RNA代謝的深入了解必將推動相關的基礎和應用研究。此外，藍細菌是主要的細菌類群之一，對藍細菌RNA代謝的深入研究也有助于揭示細菌中RNA代謝機制的普遍機制和多樣性。